La IIe République naît de la révolution de février 1848, qui renverse la monarchie de Juillet et instaure le suffrage universel masculin. Cette jeune République doit rapidement faire face à des tensions sociales aiguës, illustrées par les journées de Juin 1848, et à une polarisation entre les courants républicains modérés, radicaux et conservateurs. L'élection de Louis-Napoléon Bonaparte à la présidence de la République en décembre 1848 inaugure une phase de transition incertaine. Sur le plan international, la France maintient une position prudente tout en observant les « Printemps des peuples » qui secouent l'Europe, dans un contexte de méfiance réciproque avec les grandes puissances conservatrices du continent. La fragilité des institutions et l'incapacité du pouvoir législatif à s'accorder avec l'exécutif mènent progressivement à une crise constitutionnelle, qui se conclut par le coup d'État du 2 décembre 1851, marquant la fin de cette courte expérience républicaine et ouvrant la voie au Second Empire.
