Cette médaille est présentée ici sans son ruban, traditionnellement de couleur vert foncé à liserés rouges.
La Médaille de Sainte-Hélène est une distinction commémorative française instituée par décret impérial de Napoléon III le 12 août 1857. Elle fut créée pour honorer les derniers survivants des armées du Premier Empire ayant servi sous les drapeaux de Napoléon Ier entre 1792 et 1815.
La conception de cette médaille est attribuée au graveur Jean-Auguste Barre, alors graveur général des monnaies. Elle fut distribuée à plus de 400 000 vétérans encore en vie au moment de son institution, constituant ainsi l’une des émissions les plus importantes de l’histoire des décorations militaires françaises.
Le contexte de création de cette médaille est étroitement lié à la politique de légitimation du Second Empire. Napoléon III cherchait à inscrire son régime dans la continuité du Premier Empire en honorant publiquement les soldats ayant combattu sous Napoléon Ier. En 1857, la France connaît une période de stabilité intérieure relative, renforcée notamment par la fin de la Guerre de Crimée. Cette distinction constitue ainsi un acte politique fort, destiné à rallier au régime impérial les derniers vétérans des campagnes napoléoniennes, dont le souvenir demeure très présent dans la mémoire collective française.
